Les œufs de Pâques

Symboles de la vie nouvelle

Quand printemps et résurrection se rencontrent

 

L’association entre les œufs et la fête de Pâques est des plus classiques. Mais quel rapport entre les deux ? À première vue, cela n’a rien d’évident. Qu’est-ce que cela peut bien signifier ?

Commençons par une clarification. Il s’agit des œufs pondus par les poules : ceux qu’on mange sur le plat, à la coque ou en omelette. Les œufs en chocolat sont une invention récente. Le cacao provient du Mexique et de l’Amérique centrale, où on le consommait traditionnellement sous forme liquide. Les Européens ne l’ont découvert que quand les Espagnols l’ont apporté dans leurs voyages transatlantiques au 16^e siècle. Longtemps réservé aux élites, son usage s’est démocratisé tardivement. La chocolaterie n’a connu un véritable essor qu’au 19^e siècle.

L’association entre les œufs et la fête de Pâques est d’abord circonstancielle et pratico-pratique. Du 4^e au 16^e siècle, la règle du jeûne et de l’abstinence pendant le Carême prescrivait de ne consommer aucune viande, aucun œuf, aucun laitage. Avant le mercredi des Cendres, on s’efforçait d’épuiser ses réserves, d’où la coutume de manger des crêpes au Mardi Gras.

Cependant, les poules continuaient de pondre au cours des 40 jours suivants. On se retrouvait ainsi avec une quantité abondante d’œufs au moment de célébrer Pâques. On cuisinait les plus frais pour s’en régaler à la rupture du jeûne. On vidait ou on cuisait les autres pour les colorer, les peindre, les décorer, et éventuellement les offrir en cadeaux. Dans certaines cultures (par exemple en Ukraine, en Pologne, en Hongrie, en Russie), on a développé des techniques très élaborées de décoration des œufs de Pâques qui continuent de se transmettre aujourd’hui.

En outre, les œufs constituent un symbole de fécondité, de renouveau et de vie dans plusieurs civilisations de l’antiquité. Les Romains, entre autres, s’offraient des œufs décorés au printemps pour célébrer le réveil de la nature. Or la date de Pâques suit l’équinoxe de printemps de quelques jours ou quelques semaines. L’expansion du christianisme a favorisé l’intégration et la réinvention des coutumes plus anciennes d’origine païenne. Ainsi, l’œuf est devenu un symbole de la résurrection du Christ. Le poussin qui sort de sa coquille évoque en quelque sorte sa victoire sur la mort.

Sophie Tremblay
Office de catéchèse du Québec