Photos © Josée Richard
Le cierge pascal
Lumière du Christ
Il symbolise sa victoire sur les ténèbres du mal et de la mort.
La célébration de la Vigile pascale commence dans la pénombre. Puis un feu de bois est allumé, auquel le prêtre allume une grande colonne de cire : c’est le cierge pascal. Le prêtre le porte haut au-dessus des têtes en procession vers le chœur de l’église. Ensuite, le feu du cierge pascal se propage aux petits cierges de toute l’assemblée. Chacun reçoit le feu et le transmet à nouveau, faisant passer tangiblement toute l’assemblée des ténèbres à la lumière, à partir d’une unique source, la flamme du cierge pascal. Mais d’où vient donc cette tradition si particulière ?
L’usage du cierge pascal est attesté de manière certaine au 5e siècle, mais il est plus ancien. Très tôt, les chrétiens des premiers siècles ont pris l’habitude de se rassembler quotidiennement pour prier à la fin du jour. Il leur fallait allumer des lampes à huile. Mais au-delà de la nécessité pratique, ils ont ritualisé ce moment en lui donnant le nom de lucernaire, sans doute inspirés par les usages du shabbat juif. Naturellement, le lucernaire a pris un caractère plus solennel au début de la plus importante des vigiles de l’année, celle de Pâques. C’est dans ce contexte qu’apparaît l’usage d’une colonne de cire de grande taille.
De préférence fait de cire d’abeille, le cierge pascal est de couleur blanche et orné d’une croix qui évoque le Christ faisant don de sa vie. On y voit les chiffres de l’année en cours et aussi la première et la dernière lettre de l’alphabet grec, une allusion directe au livre biblique de l’Apocalypse où le Christ est présenté comme "l’alpha (Α) et l’oméga (Ω), le commencement et la fin. » (Apocalypse 21, 6) Des clous d'encens, insérés aux extrémités de la croix, symbolisent les plaies du Christ.
Après Pâques, le cierge pascal reste allumé dans le sanctuaire jusqu’au dimanche de la Pentecôte, où on l’éteint pour signifier la venue du Saint-Esprit. Cependant, le cierge pascal est toujours utilisé lors des célébrations de baptême et de funérailles.
Sophie Tremblay
Office de catéchèse du Québec
Le cierge pascal
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